雅鲁藏布江，古代藏文中称为央恰布藏布，意思是从最高顶峰上流下来的水，雅鲁藏布江是中国最高的大河，也是世界上海拔最高的大河之一。发源于海拔5300米以上的西藏西南部的喜马拉雅山脉中段北坡冰雪山岭的杰马央宗冰川，上游称为马泉河。由西向东横贯西藏南部，绕过喜马拉雅山脉最东端的南迦巴瓦峰转向南流，经巴昔卡出中国境，经印度、孟加拉国注入孟加拉湾。雅鲁藏布江像一条银色的巨龙，从雪山冰峰间流出，又将冰液玉桨带向藏南谷地，使这一带花红草肥，创造了绚丽灿烂的藏族文化。
雅鲁藏布江在中国部分长2050余公里，流域面积24.048万平方公里，平均海拔约4000米，河床平均海拔3000米以上，是世界上最高的大河。干流河谷沿东西向的断裂带发育，流域呈东西向的狭长带，支流多而短小。干流在拉孜以上为上游，其中萨噶以上称马泉河，上游河床海拔3,950米以上，为高寒河谷地带。拉孜到则拉为中游，支流众多，流量增大，河谷展宽，气候温和，水利条件较好，是西藏农业最发达的地区。下游穿行於高山峡谷中，河流流向骤然由东流折向南流、再转向西南流，形成世界上罕见的马蹄形大河湾，著名的底杭峡为世界最大峡谷之一。
雅鲁藏布江支流众多，干流依自然条件、河谷形态及径流沿程变化，可划分为河源区、上游、中游和下游。这些巨大的支流不仅提供了丰富的水量，而且提供了宽广的平原，如拉喀藏布下游河谷平原、日喀则平原、拉萨河谷平原、尼洋河林芝河谷平原等。沿河平原地区水利灌溉和机械化条件比较优越，阡陌纵横，人烟稠密，成为西藏最主要和最富庶的农业区。流域面积在2000～10000平方公里的一级支流有9条，流域面积在10000平方公里以上的一级支流有拉萨河、帕隆藏布、多雄藏布、尼洋河和年楚河、拉喀藏布、尼泽曲等。
拉萨河位于雅鲁藏布江中游左侧，长551公里，总落差1620米；流域东西长约300公里，南北宽近200公里，流域面积约占雅鲁藏布江总流域面积的13.5%，是其最大的一条支流。它发源于念青唐古拉山中段北麓，嘉黎县麦地卡以东。拉萨河流域的下游地区，是西藏政治、经济、文化中心，古城拉萨就坐落在拉萨河畔。拉萨河也有很多支流，主要支流有麦曲、桑曲、拉曲、学绒藏布、墨竹玛曲、玉年曲、堆龙曲。
帕隆藏布位于雅鲁藏布江下游的左岸，是五大支流中水量最丰富的一条，其年径流量相当于其余4条支流的总和。帕隆藏布河长266公里，流域面积为28631平方公里，分别居雅鲁藏布江五大支流中的第四位和第二位。帕隆藏布河网密度大，支流多，主要支流有松宗藏布、波堆藏布、易贡藏布和拉月曲等。
多雄藏布位于雅鲁藏布江中上游的左岸，在彭错林附近汇入干流，在五大支流中最靠上。流域呈东西向的狭长形，东西长约250公里，南北平均宽79公里，流域面积为19697平方公里，居雅鲁藏布江各支流中的第3位。河道全长303公里，总落差约1872米。流域的北部多高山，山峰多在海拔6000米左右，流域的南部山峰多在海拔4700米左右。多雄藏布干流紧靠雅鲁藏布江干流，平行东流，两河相距30～40公里。因此，多雄藏布的较大支流多分布于左侧。主要支流有洛雄藏布、孔弄、美曲藏布等。
尼洋河位于雅鲁藏布江中下游左岸，水量仅小于帕隆藏布，居第2位。尼洋河的支流很多，主要的有白曲、娘曲、巴朗曲、巴河、则弄、普布弄巴等。
年楚河位于雅鲁藏布江中游的右岸，流域面积在雅鲁藏布江各支流中位居第五。在长217公里内总落差达1322米。年楚河发源于喜马拉雅山中段北麓的雪山，涅如藏布是其的正源。年楚河的主要支流有龙马河、冲巴涌曲、仁拉浦曲、鲁曲、腊绒统曲、谭就曲和孜惹曲等。支流多分布于干流的左侧。西藏第二大城市日喀则市位于年楚河下游河口。
派乡到巴昔卡附近为雅鲁藏布江的下游段，河流从米林县黑龙附近开始逐渐折向东北流，经派乡转为北东流向至帕隆藏布汇入后，骤然急转南流进入连续高山峡谷段，经巴昔卡流入印度。在大拐弯顶部两侧，有海拔7151米和7756米的加拉白垒峰和南迦巴瓦峰。从南迦巴瓦峰到雅鲁藏布江水面垂直高差7100米，可称为世界上切割最深的峡谷段。从峰顶的冰川和永久积雪带到谷地的热带，构成了垂直地带，大拐弯峡谷从派乡到墨脱县希让河段，河床下降了2200米，平均1公里内跌落10米多，奔腾的江流在迂回曲折的峡谷中奔流，以其的雄伟峻险和奇特的转折而闻名于世。雅鲁藏布江就像深嵌在巨斧辟开的狭缝里，谷底是呼啸奔腾的急流，河床滩礁棋布、乱石嵯峨。在下游，类似的峡谷一个接着一个，千回百折，山嘴交错，层峦迭嶂；峡谷两侧山坡是森林密布，满坡绿色；连绵的峰峦和不尽的急流相结合，非常壮观。
雅鲁藏布江大峡谷是大自然的杰作，峡谷中的瀑布是杰作中的精品；在位于雅鲁藏布江大峡弯中的墨脱县是有名的“高原上的西双版纳”，墨脱沿江狭长分布，就像镶嵌在峡弯中的翡翠。雅鲁藏布江一泻千里，是中国含沙量最低的大河之一，流水对陆地的侵蚀平均每年只有93吨/平方公里。当地的构造发育情况在世界河流中非常罕见，为适应断裂构造，在中上游河谷严格地保持着东西方向，但到下游突然作奇特的转折，形成大拐弯峡谷；它的一些主要大支流如年楚河、拉萨河等一反常态，呈反向注入干流。所有这些现象，引起了众人的注意和兴趣。(编辑:CCN传媒 李琳)
